Bij Melkerhei draait alles om pure ambacht, korte keten en duurzaamheid, zonder de noodzaak van een biolabel. Boer Pieter vat het simpel samen: “Wij produceren melk met zorg voor dier en natuur en verwerken die op ons eigen bedrijf tot kazen en zuivelproducten met een identiteit en smaak die je niet terugvindt in industriële varianten.” De liefde voor het vak zit diep geworteld: als vierde generatie boer is de boerderij voor Pieter niet zomaar een werkplek, maar een erfgoed dat hij met trots en toewijding voortzet.

Een boerderij waar alles in kringlopen draait
Op de boerderij draait alles rond korte keten en circulaire landbouw. Dat betekent dat er niets verloren gaat en dat alles wat de boerderij voortbrengt, zoveel mogelijk binnen de eigen kringloop blijft. “Onze koeien voeden zich met gras en gewassen die we zelf telen, en de mest gaat terug naar het land. Maar onze circulaire aanpak gaat nog verder: we maken bijvoorbeeld gebruik van nevenstromen uit de industrie, zoals perspulp van de suikerfabriek in Tienen, een voedzaam en duurzaam bijproduct dat anders zou worden weggegooid. Onze koeien zetten dat weer om in melk—de perfecte kringloop.” Dit circulaire denken is een bewuste keuze, maar ook een noodzaak in de moderne landbouw. 

“We willen efficiënt omgaan met grondstoffen en vermijden dat we voeders van de andere kant van de wereld moeten invoeren. Wat we hier lokaal kunnen gebruiken, heeft altijd de voorkeur.”
- Pieter
​

Bovendien onderscheiden ze zich door de manier waarop ze hun melk verwerken. Waar de meeste melkveebedrijven hun melk gewoon doorverkopen aan de industrie, kiest Pieter ervoor om zijn melk grotendeels zelf te verwerken tot afgewerkte producten. “Door alles hier op de boerderij te houden, geven we onze melk een ziel. We transformeren het tot kazen en yoghurt met een karaktervolle smaak die je nergens anders vindt.”

​De smaak van vroeger, zonder compromissen
Niet alleen de dieren krijgen de tijd die ze nodig hebben, ook het productieproces wordt niet gehaast. “Mensen beseffen vaak niet hoeveel tijd en zorg er in een afgewerkt product kruipt. Yoghurt moet rustig fermenteren om de juiste textuur en smaak te krijgen. Kaas moet rijpen om zijn volle karakter te ontwikkelen.” In een tijd waarin voedingsproducten steeds meer kunstmatig lijken te worden, kiest Melkerhei resoluut voor puurheid. “Tegenwoordig zitten industriële producten vol bewaarmiddelen, kleurstoffen en stabilisatoren. Onze producten niet. Wij gaan terug naar de basis: melk, tijd en vakmanschap. En dat proef je.” Het productieproces vraagt dan ook geduld. “Kaas maken is een traag proces. Een harde kaas laat pas na zes weken rijping zijn ware kwaliteit zien. Dat betekent dat je als boer geduld moet hebben en moet vertrouwen op je ambacht.” Maar dat geduld wordt beloond.

​“Het mooiste moment is als een klant onze kaas proeft en zegt: ‘Dit is echt de smaak van vroeger.’’
​- Pieter 
​

Het mooiste uitzicht? Grazende koeien onder de bomen
Vraag aan Pieter wat zijn favoriete plek is op de boerderij, en hij hoeft niet lang na te denken. “Achteraan in de weide, onder de bomen, waar de koeien vredig grazen en je in de verte de boerderij ziet liggen. Op dat moment zie je echt waar het allemaal om draait.” Bij Melkerhei worden de koeien zoveel mogelijk buiten gehouden, een keuze die niet alleen goed is voor het dierenwelzijn, maar ook voor de melk. “De gemiddelde Vlaamse koe staat het hele jaar door op stal. Onze koeien niet. Van april tot oktober grazen ze buiten, precies zoals ze van nature horen te doen. Dat zorgt niet alleen voor gezondere dieren, maar ook voor melk met een rijkere smaak.”

Niet bio, wél duurzaam: de bewuste keuze
Waarom dan niet biologisch? Voor Pieter is het antwoord simpel: de biocertificering brengt regels met zich mee die niet altijd duurzamer zijn. “Een voorbeeld: we mogen geen perspulp van de suikerfabriek in Tienen gebruiken als we biologisch zouden zijn. Dat betekent dat we duurder en minder duurzaam voer van verder weg zouden moeten aankopen. Dat voelt als de wereld op z’n kop.” In plaats van blindelings een label te volgen, kiest Melkerhei voor transparantie. “Wij laten mensen liever zien hoe we werken. Onze klanten weten dat we eerlijke, ambachtelijke producten maken. Een biolabel zou daar niets aan veranderen.”

Gelukkige koeien, betere melk
Bij Melkerhei bepaalt de koe haar eigen ritme. “Onze koeien kunnen zichzelf laten melken wanneer ze dat willen, zonder dat wij ze onder druk zetten.” Daarnaast is er een koeborstel waar de dieren zich tegen kunnen schuren, en wordt hun natuurlijke gedrag zo veel mogelijk gerespecteerd. “Een gelukkige koe geeft betere melk, zo simpel is het.” Als er geen financiële beperkingen waren, zou Pieter nog een stap verder willen gaan. “Nu gaan onze koeien ongeveer zes uur per dag naar buiten. Als het kon, zou ik ze 24 uur per dag laten grazen. Maar dat zou de melkproductie zo hard laten dalen dat het financieel niet haalbaar is.”

​Een boerderij met een hart en een verhaal
Melkerhei is meer dan een boerderij. Het is een plek waar melk nog een verhaal heeft, waar ambacht en vakmanschap hand in hand gaan met moderne inzichten, en waar de smaak van vroeger niet verloren is gegaan. Een plek waar dieren, mensen en natuur in balans zijn. En dat proef je in elke druppel.

Wil je nog meer ontdekken? Bezoek de website van ​Melkerhei zelf!